Los estudiantes de la Universidad parisiense de la
Sorbona, al cruzarse en los pasillos con aquella joven polaca que se
había matriculado en otoño de 1891 en la Facultad de Física, se
preguntaban: "¿Quién es esa muchacha de aspecto tímido y expresión
obstinada que viste tan pobremente?". Todos la miraban extrañados, con
una mezcla de conmiseración y desdén. Algunos sabían que se llamaba
Manya Sklodowska y la denominaban "la extranjera de apellido imposible";
otros preferían llamarla simplemente "la estudiante silenciosa". Manya
se sentaba siempre en primera fila, no tenía amigos y sólo se interesaba
por los libros. También llamaba la atención su hermosa cabellera de
color rubio ceniza, que solía llevar recogida y semioculta. Nadie
sospechaba que esa joven esquiva y austera iba a convertirse un día,
bajo el nombre de madame Curie, en una mujer ilustre y una gloria
nacional de Francia.
Manya Sklodowska, que luego
sería conocida como Marie Curie, nació en Varsovia el 7 de noviembre de
1867. Era la menor de los cinco hijos (cuatro mujeres y un varón) de un
matrimonio dedicado a la docencia: su padre era profesor de secundaria
de física y matemáticas y su madre directora de un colegio de señoritas.
Su infancia estuvo marcada por la coincidencia con un implacable
período de rusificación de Polonia, a causa del cual su padre hubo de
abandonar el puesto de subinspector que ocupaba en un instituto; las
necesidades económicas le obligaron a tomar como huéspedes a muchachos
en edad escolar, a los que daba también clases particulares.
Marie Curie (c. 1898)
La
hermana mayor de Manya falleció en 1876, víctima de una epidemia de
tifus, y dos años después murió su madre a causa de una tuberculosis. En
1883, una vez finalizados sus estudios secundarios, Manya sufrió una
depresión nerviosa de la que hubo de recuperarse pasando cerca de un año
en el campo, en casa de unos parientes. A su regreso a Varsovia en
1884, dio clases particulares en su domicilio junto con sus hermanas y
asistió a las clases de la «universidad volante» creada allí, al margen
del sistema educativo ruso, por el impulso de un círculo de positivistas
inspirados en las enseñanzas de Comte.
Las
estrecheces familiares obligaron a Manya a empezar a trabajar como
institutriz; tras un primer empleo que resultó un fracaso, el 1 de enero
de 1886 entró al servicio de los Zorawski, una familia acaudalada que
residía en Szczuki, al norte de Varsovia, donde Manya hubo de ocuparse
de la educación de dos de las hijas. Allí tuvo ocasión de llevar a la
práctica los ideales sociales nacidos el año anterior en Varsovia
organizando una escuela para hijos de obreros y campesinos a la que
dedicó sus horas libres, con la complacencia de los Zorawski; el resto
de su tiempo lo ocupaba en el estudio de la física y las matemáticas.
Manya
vivió entonces su primera relación sentimental con el mayor de los
hijos Zorawski, relación que se frustró posiblemente por las diferencias
sociales entre ambos; su condición nerviosa y proclive a la ansiedad
soportó mal el episodio, que vino a sumarse al enorme esfuerzo
desarrollado en su triple ocupación de institutriz, maestra y
estudiante, haciendo todo ello que, a los veinte años, se convirtiera en
una persona amargada. Cuando por fin terminó su contrato en Szczuki, en
el verano de 1889, regresó a Varsovia, donde trabajó de nuevo como
institutriz durante un año y reanudó sus contactos con la universidad
clandestina. Un primo suyo, que había sido ayudante de Mendeléiev, le
proporcionó la oportunidad de completar sus conocimientos de química en
un pequeño laboratorio y la puso en contacto con otros investigadores
que habían conocido a los grandes científicos europeos de la época.
El matrimonio Curie
En
marzo de 1890 su hermana Bronia, por entonces estudiante de medicina en
París, la instó a reunirse con ella; el trabajo de Manya había
contribuido a financiar la carrera de Bronia y entre las dos existía un
pacto de reciprocidad. Pero Manya rehusó, cayendo en uno de sus períodos
de melancolía. Año y medio más tarde Bronia reiteró la oferta; como los
problemas económicos de la familia se habían atenuado lo suficiente
como para permitirle disponer de unos ahorros, Manya decidió finalmente
aceptar. En otoño de 1891 se instaló en París, dedicándose en un
principio a poner al día sus conocimientos; en 1893 consiguió la
licenciatura en ciencias físicas y en 1894, ayudada por una beca, se
licenció en matemáticas. Los dos primeros años en París fueron de
aislamiento en el trabajo y estuvieron marcados por duras privaciones,
pero tuvieron la virtud de acabar con sus problemas nerviosos.
Pierre Curie
En
abril de 1894 Marie, como ya se hacía llamar, conoció a Pierre Curie.
Nacido en París el 15 de mayo de 1859, Pierre Curie era el segundo hijo
de un médico humanista y librepensador que había permitido que sus hijos
se educaran al margen de la escolaridad tradicional. Junto con su
hermano Jacques, tres años mayor que él y a quien le unió una intensa
relación emocional durante la infancia y la juventud, Pierre había
estudiado física en la Sorbona. Los hermanos Curie habían investigado la
posibilidad de transformar la energía mecánica en energía eléctrica en
los cristales, publicando en 1880 su primera comunicación sobre el
fenómeno que después se conocería como piezoelectricidad; posteriormente
ambos demostraron también la posibilidad del efecto contrario
(deformación de un cristal por aplicación de una carga eléctrica) y
diseñaron un electrómetro de cuarzo piezoeléctrico para medir las
corrientes eléctricas de intensidad débil.
En 1882
Pierre fue nombrado jefe de laboratorio de la Escuela Municipal de
Física y Química, institución en la que seguía trabajando cuando conoció
a Marie y donde se había dedicado al estudio teórico de la simetría. En
1891 emprendió la redacción de una tesis doctoral sobre las propiedades
magnéticas de diversas sustancias en función de la temperatura, tesis
que presentó en marzo de 1895. Marie asistió a la lectura de la tesis y
quedó impresionada; su relación con Pierre Curie duraba desde hacía ya
doce meses, durante los cuales él se había mostrado más dispuesto que
ella al matrimonio. Finalmente se casaron el 26 de julio de ese año; en
1897 nació su hija Irene, a la que seguiría siete años más tarde otra
niña, Eva.
Foto de boda de Pierre y Marie Curie
Tras
el nacimiento de su primera hija, Marie Curie se propuso realizar una
tesis doctoral, hecho insólito por aquel entonces tratándose de una
mujer. El descubrimiento por Röntgen de los rayos X en 1895 y la
observación realizada en 1896 por Henri Becquerel de que las sales de
uranio, aun protegidas de la luz, emitían rayos que, como los rayos X,
penetraban la materia, la decidieron a investigar en su tesis la
procedencia de aquella energía que el compuesto de uranio empleaba en
oscurecer las emulsiones fotográficas a través incluso de protecciones
metálicas. El tema poseía la ventaja de ser un terreno todavía virgen en
la investigación científica.
La radiactividad
El
director de Pierre Curie aceptó que Marie habilitase como laboratorio
una dependencia de la Escuela Municipal de Física y Química que servía
de depósito y sala de máquinas. Allí inició Marie Curie sus
investigaciones, utilizando el electrómetro inventado por Pierre y su
hermano para medir la intensidad de la corriente provocada por los
diversos compuestos del uranio y del torio, comprobando inmediatamente
que la actividad de las sales de uranio dependía solamente de la
cantidad de uranio presente, con independencia de cualquier otra
circunstancia. Desde el punto de vista científico, éste fue su
descubrimiento más importante, pues demostraba que la radiación no podía
proceder más que del átomo propiamente dicho, con independencia de
cualquier sustancia añadida o de una reacción química. Pero Marie Curie
no se entretuvo en meditar sobre este resultado; extendió sus
investigaciones a la pecblenda y a la calcolita encontrándose con que
eran más activas que el uranio. De ello dedujo la existencia en esos
minerales de otra sustancia nueva, responsable de esa mayor actividad.
Con
la ayuda de su marido, Marie Curie procedió a tratar químicamente la
pecblenda hasta obtener un producto que resultó trescientas treinta
veces más activo que el uranio: en julio de 1898 el matrimonio comunicó
sus resultados a la Academia de las Ciencias proponiendo el nombre de
«polonio» para el nuevo elemento, cuya existencia confiaban en que fuera
confirmada, y utilizando por vez primera el término «radiactivo» para
describir el comportamiento de sustancias como el uranio. Pero las
investigaciones subsiguientes les hicieron pensar en la existencia
todavía de otro elemento nuevo en la pecblenda; tras conseguir que el
gobierno austriaco les facilitase la compra de varias toneladas de
residuos del mineral procedentes de las minas de Saint Joachimsthal,
dedicadas a la explotación del uranio, la existencia del elemento que
llamaron «radio», anunciada en diciembre del mismo año, se vio
confirmada; su peso atómico quedó establecido por Marie Curie en marzo
de 1902 como igual a 225,93.
Marie y Piere Curie en su laboratorio
Mientras
tanto, en 1900 las preocupaciones financieras del matrimonio se vieron
relativamente aliviadas por el nombramiento de Pierre para una cátedra
de física en la Sorbona, por iniciativa del matemático Henri Pincharé;
Marie, por su parte, ocupó una plaza de profesora de física en la École
Normale Supérieure de Sèvres; sin embargo, su actividad docente les
robaba tiempo para sus investigaciones experimentales. Tampoco disponían
de facilidades materiales para las mismas; realizadas en precarias
condiciones, suponían un esfuerzo físico agotador. Éste se vio agravado
por las dolencias derivadas de la exposición a la radiactividad, cuyas
consecuencias ignoraban. La radiactividad les produjo lesiones visibles
en las manos, y sería en último término la causante de la leucemia a
consecuencia de la cual murió Marie Curie.
Irónicamente,
las propiedades curativas que, en un principio, se atribuyeron a la
radiactividad, contribuyeron a su fama. El reconocimiento científico
llegó en 1903 con la concesión de la medalla Davy de la Royal Society y
del Premio Nobel de Física, que compartieron con Becquerel. Los Curie no
acudieron personalmente a recogerlo a Estocolmo debido a que su salud,
en el caso de Marie, se había visto afectada además por la pérdida de un
hijo nacido prematuramente.
La fama
Los
efectos de la recepción del Nobel resultaron abrumadores para los
Curie, que se vieron convertidos en foco de la atención pública por las
expectativas despertadas por los fenómenos radiactivos. Con todo le
valieron a Pierre la creación en 1904 de una cátedra específica para él,
dotada de un laboratorio del que Marie se haría cargo. Ese mismo año,
un industrial francés creó una fábrica destinada a la obtención del
radio recurriendo a los consejos del matrimonio. Aunque nunca
dispusieron de los recursos necesarios para dotarse de un laboratorio
adecuado a sus necesidades, los Curie siempre se negaron a patentar la
producción comercial de la sustancia.
En 1906 Pierre
Curie murió trágicamente en París atropellado por un carruaje; el
suceso transformó a Marie en una persona distante hasta de sus amigos
(pero no de sus hijas), aunque prosiguió su trabajo y sucedió a su
marido en la cátedra que sólo había podido ocupar durante año y medio,
convirtiéndose de esta manera en la primera mujer de Francia que accedía
a la enseñanza superior. En 1910 publicó el Tratado sobre la radiactividad y en 1911 preparó un patrón internacional del radio que depositó en la Oficina Internacional de Pesos y Medidas de París.
Ese
año recibió por segunda vez el Premio Nobel, en esta ocasión de
química, por el descubrimiento del radio y del polonio; era la primera
vez que un científico merecía por dos veces el galardón. Parece que en
la decisión de la Academia Sueca pudo influir que hubiera fracasado la
candidatura de Marie Curie para la Academia de las Ciencias francesa,
así como el hecho de haber sido víctima de un escándalo periodístico a
propósito de su relación sentimental con Paul Langevin, físico francés
que había sido discípulo de Pierre Curie.
Irene y Marie Curie en el Instituto del Radio (1921)
En
la mayoría de países europeos se empezaron a crear institutos del
radio, ante su plausible utilidad en la curación del cáncer. La propia
Marie Curie aceptó la dirección honoraria del que se inauguró en
Varsovia en 1913; en julio del siguiente año se terminó en París la
construcción de un laboratorio consagrado al estudio de la
radiactividad, el Instituto del Radio, por un acuerdo entre el Instituto
Pasteur y la Sorbona, con una sección dedicada a la investigación
médica y otra reservada a la física y la química, dirigida por Marie
Curie. Durante la Primera Guerra Mundial creó, con la ayuda de donativos
privados, un equipo de expertos en técnicas radiográficas y, con la
colaboración de su hija Irene, puso en funcionamiento más de doscientos
vehículos radiológicos; madre e hija se desplazaron hasta el frente para
enseñar a los médicos los nuevos métodos y técnicas de la radiología.
En
mayo de 1921 Marie Curie realizó, en compañía de sus hijas, una gira
triunfal por Estados Unidos con objeto de recoger el gramo de radio
(valorado por entonces en cien mil dólares) cuya adquisición había hecho
posible la suscripción popular promovida por una periodista. A su
regreso comenzaron a manifestarse en Marie los primeros síntomas de que
padecía cataratas, y la sospecha de que las emanaciones de radio podían
producir algo más que quemaduras en los dedos empezó a tomar cuerpo,
pese a que la esperanza de que tuvieran un efecto permanente sobre las
células cancerosas estaba entonces en su apogeo.
Curie y el físico Robert Millikan en el Congreso
de Física Nuclear de Roma (1931)
En
1922 fue invitada a formar parte de la Comisión para la Cooperación
Intelectual creada por la Sociedad de Naciones, de la que ocupó la
vicepresidencia. En 1925 su hija Irene contrajo matrimonio con el físico
francés Frédéric Joliot; ambos descubrieron en enero de 1934 la
radiactividad artificial, descubrimiento por el que recibirían en 1935
el Premio Nobel de química, el tercero de los merecidos por la familia.
Pocos meses después del descubrimiento, la salud de Marie Curie se
deterioró definitivamente. Creyendo que se trataba de una inflamación de
antiguas lesiones tuberculosas, fue conducida a un sanatorio en
Sancellemoz; allí se le diagnosticó una anemia perniciosa, y falleció el
4 de julio de 1934. Su hija Irene murió asimismo de leucemia en 1956;
su marido reconoció que la muerte era consecuencia de la radiación,
aunque sostuvo que la afección hepática que le costaría a él mismo la
vida dos años más tarde no tenía nada que ver con la radiactividad.
Cuando,
durante la Primera Guerra Mundial, Marie recorrió los hospitales de
campaña para ayudar a los cirujanos con las nuevas técnicas radiológicas
(gracias a los rayos X podían descubrirse balas y fragmentos de
metralla ocultos en los heridos), su ayuda inestimable hizo que se la
empezase a llamar "Suprema Bienhechora de la Humanidad". Marie siempre
rechazó estas manifestaciones, que consideraba inmerecidas: seguía
siendo tan modesta y discreta como cuando sólo era una joven estudiante
polaca en la Sorbona. Einstein, que la conoció una vez terminada la
guerra y mantuvo con ella una fructífera relación científica, afirmó:
"Madame Curie es, de todos los personajes célebres, el único al que la
gloria no ha corrompido".
Halle Berry
Kim Basinger en 8 Millas
Kim Basinger en lejos de la tierra quemada
